NASA探索微小卫星发射新方式，“一箭多星”以降低发射成本

最大尺寸不超过12英寸(30厘米)的纳米卫星已经成为了对地观测的经济型工具。而如果用巨大的火箭来附带发射小卫星在成本和时间上都有不便之处，为此NASA正在寻找适合立方体卫星的先进发射技术。

传统的大卫星成本非常高，研发一颗能够追踪飓风的气候卫星需要2.9亿美元。如果再加上一个导弹预警系统，那么成本会高达4亿美元。除了研制成本，卫星发射也是一笔大的开销，没有人希望以普通卫星的发射成本(1亿美元)仅仅来发射一颗小卫星。为了解决这个问题，NASA正在尝试寻找替代方案。

据报道，NASA计划签订一个或多个合同，以一枚专用火箭把总重60千克的多颗微小卫星一次性发射入轨，或者用两枚更小的火箭各自负载总重30千克的多颗微小卫星。发射地点和时间由商业发射公司决定，但必须在2018年4月15日前完成发射任务。

“我们正在寻找一种低成本的发射方式，同时站在用户的角度帮助卫星发射企业将小卫星送入轨道。”NASA发射服务项目办公室的飞行项目主管马克·维斯(Mark Wiese)在此前的一个电话记者会中说道。

另外，他还介绍说，也许一开始NASA的花销要比现在搭顺风车的发射方式高，但相信商业发射公司最终会把发射成本降至可行的程度。

除了在近地轨道上观测地球外，微小卫星还将被用于深空探测任务。据美国媒体报道，美国航天局计划明年发射的“洞察”号火星着陆探测器，将携带两颗微小卫星，以便在着陆阶段提供中继信号。